FőképFülszöveg:
A háborúnak vége, és Clary Fray izgatottan tért vissza New Yorkba, ahol egy lehetőségekkel teli, új világ vár rá. Szorgalmasan edz, hogy Árnyvadász válhasson belőle, és felhasználhassa különleges képességeit. Édesanyja feleségül megy élete szerelméhez. Az Árnyvadászok és az Alvilágiak végre békében élnek egymással. És ami a legfontosabb, Clary és Jace szerelme végre igazán kiteljesedhet.
Valaki azonban Árnyvadászokat kezd gyilkolni, és az éleződő feszültség újabb vére háborúval fenyeget. Clary legjobb barátja, Simon sem segíthet. Akármerre fordul, valaki maga mellé akarja állítani, hiszen szükségük van az életét megrontó átok rettenetes hatalmára. Arról nem is beszélve, hogy két gyönyörű, ámde veszélyes lánnyal jár egyszerre, akik közül egyik sem tud a másikról.
Amikor Jace minden magyarázat nélkül távolodni kezd Clarytől, a lány egy rejtély kellős közepén találja magát, amelynek a megoldásával valóra válik a legrosszabb rémálma. Rettenetes események láncolatát indítja el, aminek akár az is lehet a vége, hogy mindent elveszít, ami fontos a számára. Még Jace-t is.

Részlet a regényből:
Első rész
Pusztító angyalok

Vannak sötétben bujkáló betegségek; és vannak pusztító angyalok, akik anyagtalan köntösbe burkolózva szállnak körülöttünk, s nem állnak szóba velünk; nem láthatjuk őket, de érezzük erejüket, és elveszünk a kardjuk által.
Jeremy Taylor: Temetési beszéd

1
A gazda
– Csak kávét kérek.
A pincérnő felvonta kihúzott szemöldökét. – enni nem is akarsz? – kérdezte. erős akcentusa volt, és sütött róla a csalódottság.
Simon Lewis ezt aligha róhatta fel neki; a nő nyilván komolyabb borravalóban reménykedett, mint amit egyetlen kávé után kapni fog. Viszont nem ő tehetett róla, hogy a vámpírok nem esznek. néha azért így is előfordult, hogy ételt rendelt, hogy megőrizze a hétköznapiság látszatát, ezen a kedd estén azonban, amikor a Veselkában rajta kívül szinte senki nem volt, nem tűnt érdemesnek strapálnia magát. – Csak a kávét kérem.
A pincérnő egy vállrándítással elvette előle a laminált menüt, és továbbállt, hogy intézkedjen a kávé ügyében. Simon hátradőlt a kemény műanyag széken, és körülnézett. a Kilencedik utca és a Második sugárút sarkán álló Veselka volt az egyik kedvenc helye a Lower East Side-on. a régimódi étterem falait fekete-fehér tapéta borította, és senki nem szólt rá az emberre, ha egész nap bent üldögélt, feltéve, hogy félóránként rendelt egy kávét. Aztán meg itt csinálták a legjobb vegetáriánus pirogot meg borscsot, de azok az idők már elmúltak, amikor ezek körül forogtak a gondolatai.
Október közepe volt, és nemrég rakták fel a Halloween-dekorációt, ami egy ingatag BORSCSOT VAGY CSALUNK! feliratból meg egy Borscsula grófnak keresztelt vacak kartonvámpírból állt. egyszer volt, hol nem volt, Simon és Clary igen jól szórakoztak a béna díszítésen, de a fekete köpenyes gróf a kamu vámpírfogakkal most már egyáltalán nem tűnt olyan viccesnek Simon szemében.
A fiú az ablak felé pillantott. Csípős volt az este, és a szél úgy sodorta magával a faleveleket a Második sugárúton, mint egy marék szétszórt konfettit. egy lány szedte a lábát odakint. Ballonkabátjának övét szorosra húzta a derekán, hosszú fekete haja lobogott a szélben. az emberek sorban utánafordultak, ahogy elment mellettük. annak idején Simon is megnézte magának az ilyen lányokat, és szórakozottan azon gondolkodott, vajon hová tarthatnak, és kivel találkoznak. annyit azért biztosan tudott, hogy nem hozzá hasonló fiúkkal.
Csakhogy ez a lány most éppen hozzá sietett. a bejárat fölött megcsörrent a kis harang, ahogy kinyílt az ajtó, és Isabelle Lightwood lépett be az étterembe. amikor megpillantotta Simont, elmosolyodott, és felé indult. Menet közben kibújt a kabátjából, és a szék támlájára terítette, mielőtt leült. A kabát alatt „tipikus Isabelle-göncöt” viselt, ahogy Clary szokta nevezni az ilyesmit: szűk bársonyszoknyájához neccharisnyát és csizmát húzott. A bal bakancsának szárába egy kést tűzött, amiről Simon tudta, hogy csak ő látja. Azért így is minden szem feléjük fordult, amikor a lány hátravetette a haját, és letelepedett az asztal mögé. akármit is viselt éppen, Isabelle úgy vonzotta a tekinteteket, akár a tűzijáték.
A gyönyörű Isabelle Lightwood. amikor Simon először találkozott vele, úgy sejtette, sosem fog észrevenni egy magafajta fiút. Mint aztán kiderült, nem is tévedett nagyot. Isabelle leginkább azokat a srácokat kedvelte, akiket a szülei nem néztek jó szemmel, az ő világában ez pedig leginkább az alvilágiakat jelentette – tündéreket, vérfarkasokat meg vámpírokat. Simon a mai napig csodálkozott rajta, hogy az elmúlt két hónapban randizgattak egymással, még ha a kapcsolatuk ehhez hasonló ritka találkozásokra is korlátozódott, és kénytelen volt azt is feltételezni, hogy ha nem változik vámpírrá, hogy ha az egész élete nem vesz gyökeres fordulatot egyetlen pillanat alatt, még ennyi sem történt volna közöttük.
Isabelle a füle mögé simította haját, és megvillantotta ragyogó mosolyát.
– Jól nézel ki.
Simon végignézett a tükörképén az étterem ablakának üvegében. Isabelle hatása egyértelműen megmutatkozott a külsején, amióta randizni kezdtek. A lány bőrzakóra cseréltette vele a kapucnis pulcsijait, az edzőcipők helyett pedig márkás bakancsokat vetetett föl vele. aminek mellékesen háromszáz dollárba került párja. Simon azért továbbra is jellegzetes feliratos pólóit viselte – erre éppen az volt írva, hogy AZ EGZISZTENCIALISTÁK ÉRTELMETLENÜL CSINÁLJÁK –, de a farmerjának már nem volt szakadt a térde meg a zsebe. aztán meg a haját is úgy megnövesztette, hogy most az arcába hullott, és teljesen eltakarta a homlokát, bár ez nem annyira Isabelle ötlete volt, inkább a szükség hozta így.
Clary sokat heccelte az új külseje miatt, de hát ő mindent kellőképpen röhejesnek talált Simon szerelmi életével kapcsolatban. Képtelen volt komolyan venni, hogy a fiú Isabelle-lel jár. Persze azt szintúgy képtelen volt komolyan venni, hogy Simon mindeközben egy másik barátjukkal, Maia Robertsszel is randizik, aki történetesen vérfarkas.Azt meg aztán végképp hihetetlennek találta, hogy Simon még egyik lánynak sem beszélt a másikról.
A fiú egyáltalán nem volt benne biztos, hogy történt a dolog. Maia szívesen ment át hozzá, hogy játsszon az Xboxával – az elhagyatott rendőrőrsön, ahol a farkasfalka élt, nem volt semmi ilyesmi –, aztán amikor harmadszor vagy negyedszer járt ott, indulás előtt odahajolt, és nyomott egy puszit Simon arcára. a fiúnak tetszett a dolog, és felhívta Claryt, hogy megkérdezze, el kell-e mesélnie Isabelle-nek, mi történt. – Okoskodd ki végre, mi folyik közted meg Isabelle között – felelte Clary –, aztán mondd el neki.
Ez aztán rossz tanácsnak bizonyult. Azóta eltelt egy hónap, és Simon még mindig nem tudta biztosan, mi zajlik közte és Isabelle között, úgyhogy inkább nem mondott semmit. Ráadásul, ahogy telt az idő, úgy tűnt egyre kínosabbnak az ötlet. eddig sikerült mindent megoldania. Isabelle és Maia nem igazán barátkozott egymással, és csak ritkán találkoztak – viszont úgy állt a helyzet, hogy sajnos ez hamarosan megváltozik. Clary édesanyja és régi barátja, Luke pár héten belül összeházasodik, az esküvőre pedig meghívták Isabelle-t és Maiát is. Simon lényegesen kevésbé találta volna ijesztőnek, ha egy rakás feldühödött vámpírvadász kergeti végig New York utcáin.
– Szóval – mondta Isabelle, kizökkentve Simont a gondolatmenetéből. – Miért vagyunk itt, és nem a Takiban? Ott vért is kapnál.
Simon összerezzent a lány hangerejétől. Isabelle nem törődött a finomságokkal. szerencsére a jelek szerint senki nem figyelt oda rájuk, még a pincérnő sem, aki időközben visszatért, lecsapott egy csésze kávét Simon elé, aztán végigmérte Izzyt, és továbbállt anélkül, hogy felvette volna a rendelést.
– Tetszik itt – szólt a fiú. – Claryvel sokszor ültünk be ide, amikor még a Tischbe járt. Nagyon jó a borscs meg a blini, ráadásul egész éjszaka nyitva van.
Isabelle oda sem figyelt a fiúra, csak csodálkozva nézett el mellette. – Az meg mi?
Simon követte a lány tekintetét. – Az Borscsula gróf.
– Borscsula gróf ?
Simon vállat vont. – Halloween-dekoráció. Borscsula gróf a gyerekek kedvéért van itt. Olyan, mint a Csokula grófos gabonapehely meg a számherceg a Szezám utcában. – elvigyorodott Izzy értetlen tekintetét látva. – Tudod, számolni tanítja a gyerekeket.
Isabelle a fejét rázta. – Van egy tévéműsor, amiben egy vámpír tanítja számolni a gyerekeket?
– Amikor nézed, azért nem gáz – jegyezte meg Simon.
– Van némi mitológiai alapja az ilyesminek – mondta Isabelle, és máris átváltott okoskodó Árnyvadász üzemmódba. – Egyes legendák megemlítik, hogy a vámpírok a számolás megszállottjai, és ha valaki kiborít eléjük egy csomó magot, abba kell hagyniuk, amit csinálnak, és kényszeresen meg kell számolniuk. ez persze semmivel sem áll közelebb az igazsághoz, mint a fokhagymás szöveg. És miért tanítanának a vámpírok gyerekeket? A vámpírok félelmetesek.
– Köszönöm – mondta Simon. – ez egy vicc, Isabelle. Úgy néz ki, mint Drakula, és szeret számolni. Tudod, mondjuk „Mit evett ma a herceg, gyerekek? Egy csokis kekszet, két csokis kekszet, három csokis kekszet…”
Hideg áramlott be az utcáról, ahogy kinyílt az ajtó, és újabb vendég lépett az étterembe. Isabelle megborzongott, és fekete selyemsáljáért nyúlt. – Nem életszerű.
– Szerinted hogy kéne csinálni? „Mit evett ma a herceg, gyerekek? Egy szerencsétlen földművest, két szerencsétlen földművest, három szerencsétlen földművest…”
– Pszt! – Isabelle a nyakába kötötte a sálat, előrehajolt, és Simon csuklójára tette a kezét. nagy, sötét szeme hirtelen életre kelt, valahogy úgy, ahogy csak akkor szokott, amikor démonokra vadászik, vagy amikor arra gondol, hogy démonokra fog vadászni. – Nézz oda!
Simon követte a lány tekintetét. Két férfi állt egy üvegajtó előtt, ami mögött polcok során péksütemények sorakoztak: vastag cukormázzal borított fánkok, jó pár tányérnyi hókifli, meg krémmel töltött finomságok. a jelek szerint egyik férfit sem érdekelte különösebben az étel. Mindketten alacsonyak és fájdalmasan soványak voltak, de annyira, hogy az arccsontjuk pengeként feszítette sápatag bőrüket. Mindegyiknek vékony szálú ősz haja volt, halványszürke szeme, és övvel összefogott, földig érő, palaszínű ballonkabátot viseltek.
– Na most – szólt Isabelle –, szerinted kik ezek?
Simon hunyorogva nézte a két férfit. Azok visszanéztek rá, pillák nélküli szemük feneketlen lyukra emlékeztetett. – leginkább gonosz kerti törpékre hasonlítanak.
– Alattvalók – súgta Isabelle. – Egy vámpír tulajdonai.
– Tulajdonai, úgymint…?
Isabelle türelmetlenül sóhajtott föl. – Az angyalra, te aztán tényleg nem tudsz semmit a saját fajtádról, mi? Van egyáltalán fogalmad róla, hogyan lesznek a vámpírok?
– Hát, amikor egy apukavámpír és egy anyukavámpír nagyon szeretik egymást…
Isabelle elhúzta a száját. – Oké, azt tudod, hogy a vámpírok szex nélkül szaporodnak, de lefogadom, hogy azt már nem, mi történik pontosan.
– Azt is tudom – közölte Simon. – Azért vagyok vámpír, mert ittam Raphael véréből, mielőtt meghaltam. Vérivás meg halál egyenlő vámpír.
– nem pontosan – felelte Isabelle. – azért vagy vámpír, mert ittál Raphael véréből, aztán más vámpírok megharaptak, és csak aztán haltál meg. Valamikor a folyamat során szükség van harapásra is.
– Miért?
– A vámpírok nyálának vannak… bizonyos tulajdonságai. Transzformációs tulajdonságai.
– Pfuj – fintorodott el Simon.
– Ne pfujolj itt nekem! Neked van varázsnyálad! a vámpírok embereket tartanak maguk körül, és belőlük táplálkoznak, ha éppen szűkében vannak a vérnek. ezek az emberek amolyan két lábon járó italautomaták. – Izzyről sütött az undor. – Azt hinnéd, hogy le vannak gyengülve az állandó vérveszteségtől, csakhogy a vámpírnyálnak gyógyító ereje is van. növeli a vörösvértestszámot, erősebbek, egészségesebbek lesznek tőle, és tovább is élnek. ezért nem tiltja meg a Törvény, hogy egy vámpír emberekből táplálkozzon. Igazából nem árt nekik. Persze időnként előfordul, hogy egy vámpír úgy dönt, több kell neki egy kis harapnivalónál, és akar magának egy alattvalót, aztán elkezd rendszeresen táplálkozni a megharapott emberből, amitől az engedelmes marad, és kötődni fog a gazdájához. az alattvalók bálványozzák a gazdájukat, és szívesen szolgálják. nem akarnak mást, csak a közelében lenni. Mint te, amikor visszamentél a Dumontba. Vissza kellett térned a vámpírhoz, akinek ittál a véréből.
– Raphael – szólt rekedten Simon. – elárulom neked, mostanság nem érzek heves késztetést, hogy a közelében legyek.
– Nem, az elmúlik, amikor valakiből valódi vámpír lesz. Csak az alattvalók azok, akik imádják a gazdájukat, és kényszeresen engedelmeskednek neki. Hát nem világos? Amikor visszamentél a Dumontba, Raphael klánja minden véred kiszívta, te pedig meghaltál, aztán vámpír lett belőled. de ha nem ürítettek volna ki teljesen, és több vámpírvért kaptál volna inkább, alattvaló lett volna belőled.
– Mindez nagyon érdekes – állapította meg Simon –, de nem magyarázza meg, miért bámulnak bennünket.
Isabelle vetett még egy pillantást a két férfira. – Téged bámulnak. Talán meghalt a gazdájuk, és egy másik vámpírt keresnek maguknak. lehetnének a háziállataid – vigyorgott a fiúra.
– Vagy – morfondírozott Simon – csak krumplis tésztáért jöttek.
– Az alattvalók nem esznek ételt. Vámpírvér és állati vér keverékén élnek, ettől amolyan kábult állapotban léteznek. Nem halhatatlanok, de nagyon lassan öregszenek.
– Szomorú – mondta Simon továbbra is a két férfit méregetve –, de a külsejüket nem őrzik meg.
Isebelle kihúzta magát. – És máris errefelé tartanak. Úgy fest, mindjárt megtudjuk, mit akarnak.
Az alattvalók úgy mozogtak, mintha kerekeken gurulnának. Úgy néztek ki, mint akik nem lépnek, hanem hangtalanul siklanak előre. Másodpercek alatt átszelték az éttermet, és mire a közelükbe értek, Isabelle már elő is kapta az éles kést a csizmája szárából. a fegyver most ott feküdt az asztalon, és ragyogott az étterem fluoreszkáló fényeiben. Sötét, nehéz ezüstből készült, a markolat mindkét oldalába kereszteket égettek. a legtöbb vámpírok ellen tervezett fegyveren akadt néhány kereszt; Simon gyanította, hogy ez azért lehet így, mert a legtöbb vámpír keresztény. Ki gondolta volna, hogy egy nap még az előnyére válik, hogy egy kisebb vallást követ?
– Ne jöjjenek közelebb! – mondta Isabelle ujjait a tőr közelében tartva, ahogy a két alattvaló megtorpant az asztaluk előtt. – Mi járatban vannak?
– Árnyvadász – szólt a bal oldali férfi halk, sziszegő hangon. – Nem tudtuk, hogy ön is részese lesz ennek a szituációnak.
Isabelle finoman felhúzta a szemöldökét. – Éspedig miféle szituációnak?
A második alattvaló hosszú, szürke ujjával Simonra mutatott. A körme egészen sárga volt és hegyes. – a napjáróval van dolgunk.
– Nem, nincs – jelentette ki Simon. – Fogalmam sincs, kik maguk. egyiküket sem láttam soha.
– Én Mr. Walker vagyok – mondta az első férfi –, ez pedig Mr. Archer. New York városának leghatalmasabb vámpírját szolgáljuk. A legnagyobb manhattani klán fejét.
– Raphael Santiagót – nyugtázta Isabelle. – Ez esetben tudniuk kell, hogy Simon nem tagja egy klánnak sem. Szabadúszó.
Mr. Walker halványan elmosolyodott. – A gazdám abban reménykedett, hogy ezen a helyzeten lehet változtatni.
Simon tekintete találkozott Isabelle-ével az asztal fölött. a lány megvonta a vállát. – Nem azt mondta neked Raphael, hogy tartsd magad távol a klánjától?
– Talán meggondolta magát – vetette fel Simon. – Tudod, milyen. Szeszélyes. Következetlen.
– Nem tudhatom. Nem igazán találkoztam vele, amióta megfenyegettem, hogy megölöm azzal a gyertyatartóval. Jól viselte. A szeme sem rebbent.
– Fantasztikus – mondta Simon. a két alattvaló rámeredt. A szemük fehéresszürke volt, mint a piszkos hó. – Ha Raphael be akar venni a klánba, az azt jelenti, hogy szeretne tőlem valamit. Akár el is mondhatják, hogy mi az.
– A gazdánk nem avatott be bennünket a terveibe – közölte gőgösen Mr. Archer.
– Akkor túltárgyaltuk – szólt Simon. – nem megyek.
– Ha nem jön önszántából velünk, fel vagyunk rá hatalmazva, hogy erőt alkalmazzunk önnel szemben.
A tőr mintha magától röppent volna Isabelle kezébe; legalábbis úgy tűnt, hogy a lány alig mozdul, mégis egyetlen szemvillanás alatt a kezében volt, és könnyedén forgatta az ujjai között. – Én nem tenném a maguk helyében.
Mr. Archer rávicsorgott a lányra. – Mikor lettek az angyal gyermekeiből magányos vámpírok testőrei?
– Nem a testőre vagyok – közölte Isabelle –, hanem a barátnője. szóval minden jogom megvan hozzá, hogy seggbe rúgjam magukat, ha zaklatják. Így működik ez.
A barátnője? Simon meglepetten pillantott Isabelle-re, de a lány sötét szemével a két alattvalóra meredt. Egyfelől nem emlékezett rá, hogy Isabelle valaha is a barátnőjének nevezte volna magát, másfelől elég sokat elmondott róla, milyen különösen is alakult az élete, hogy éppen ez lepte meg a legjobban ma este, nem pedig az, hogy magához rendelte New York leghatalmasabb vámpírja.
– A gazdámnak – szólt Mr. Walker valószínűleg megnyugtatónak szánt hangon – ajánlata van a napjáró számára…
– Simonnak hívják. Simon Lewisnak.
– Mr. Lewis számára. Megígérhetem, hogy neki is előnye származik belőle, ha hajlandó követni bennünket, és meghallgatni a gazdámat. a gazdám becsületére esküszöm, hogy nem esik bántódása, napjáró, és ha úgy dönt, hogy visszautasítja a gazdám ajánlatát, akkor is szabadon távozhat.
A gazdám, a gazdám. Mr. Walker rajongás és áhítat keverékével a hangjában mondta ki a szót. Simon egy kicsit elborzadt. Milyen rettenetes lehet így kötődni valakihez, miközben az embernek nincs is saját akarata.
Isabelle a fejét rázta, és ajkával hangtalan nemet formált Simon felé. A fiú úgy sejtette, valószínűleg igaza lehet. Isabelle kitűnő Árnyvadász volt. Démonokra és törvényszegő alvilágiakra – kóbor vámpírokra, fekete mágiát gyakorló boszorkánymesterekre meg elvadult, emberevő vérfarkasokra – vadászott tizenkét éves kora óta, és valószínűleg jobban csinálta, mint bármelyik Árnyvadász a korosztályából saját bátyja, Jace kivételével. Meg persze ott van Sebastian, gondolta Simon, aki jobb volt mindkettejüknél. Csakhogy ő meghalt.
– Jól van – mondta. – Magukkal megyek.
Isabelle szeme elkerekedett. – Simon!
Mindkét alattvaló összedörzsölte a kezét, ahogy a rosszfiúk szokták a képregényekben. Igazából nem is maga a mozdulat volt hátborzongató, hanem az, hogy éppen egyszerre és pontosan ugyanúgy csinálták, mintha valaki két bábu zsinórjait rángatta volna tökéletes összhangban.
– Nagyszerű – szólt Mr. Archer.
Isabelle lecsapta a tőrt az asztalra, és ahogy előredőlt, végigsimította az asztal lapját. – Simon – súgta mérgesen –, ne legyél hülye! Semmi okod rá, hogy velük menj. És Raphael egy bunkó.
– Raphael egy vámpírfalka vezére – felelte a fiú. – az ő vére változtatott vámpírrá. Ő az én… nem is tudom, hogy hívják ezt.
– Ő a nemződ, teremtőd, alkotód… Millió név létezik az ilyenre – vágta rá oda sem figyelve Isabelle. – És lehet, hogy az ő vére tett vámpírrá, de nem miatta lettél napjáró. – Találkozott a tekintetük az asztal fölött. – Jace tett Napjáróvá. De sosem mondta volna ki hangosan: csak kevesen tudták az igazságot, annak a teljes történetét, hogy ki is Jace valójában, és mivé vált általa Simon. – Nem kell azt tenned, amit mond.
– Hát persze hogy nem – felelte halkan Simon. – De ha nem megyek el, szerinted Raphael annyiban hagyja a dolgot? Hát nem fogja. Sosem szállnak le rólam. – A szeme sarkából az alattvalókra pillantott; úgy tűnt, egyetértenek vele, bár lehet, hogy csak képzelte. – Állandóan a sarkamban lesznek. Amint kilépek az iskolából, Clarynél…
– És? Clary nem tudná kezelni a dolgot? – Isabelle felemelte a kezét. – Hát jó. legalább hadd menjek veled.
– Szó sem lehet róla – vágott a szavába Mr. Archer. – Ez nem tartozik az Árnyvadászokra. Csakis az Éjszaka Gyermekeinek ügye.
– Nem fogom…
– A Törvény lehetőséget ad rá, hogy bizalmasan intézzük az ügyeinket – jelentette ki mereven Mr. Walker. – A saját fajtánkkal.
Simon rájuk nézett. – Kaphatnánk egy percet? – kérdezte. – Beszélni akarok Isabelle-lel.
Egy pillanatra csend lett. Körülöttük tovább zajlott az éttermi élet. ahogy a sarki moziban véget ért a film, megindult a késő esti vendégáradat, pincérnők sürgölődtek gőzölgő tányérokkal, a közeli asztaloknál párok nevetgéltek és csevegtek, a pult mögött szakácsok kiáltoztak egymásnak. senki sem nézett rájuk, és senkinek nem tűnt fel, hogy bármi különös zajlana. Simon már hozzászokott a minden árulkodó jelet eltüntető varázslathoz, de Isabelle társaságában néha a mai napig úgy érezte, hogy láthatatlan üvegfal választja el a többi embertől és a hétköznapi ügyektől.
– Jól van – szólt Mr. Walker, és hátralépett. – De a gazdám nem szereti, ha megvárakoztatják.
Az ajtó közelébe húzódtak, megálltak, akár két szobor, és láthatólag szemernyit sem zavarta őket a hideg levegő, ami beáramlott az utcáról, ahányszor csak egy újabb vendég érkezett vagy távozott. Simon Isabelle-hez fordult. – Semmi baj – mondta. – Nem fognak bántani. Nem is tudnának. Raphael mindent tud… – zavartan mutatott a homlokára – …erről.
Isabelle átnyúlt az asztal fölött, hátrasimította a fiú haját; az érintése inkább volt sebészi, mint gyengéd. Komoran pillantott Simonra. A fiú éppen elégszer nézte meg a tükörben maga is a Jelet, hogy pontosan tudja, milyen. Néha úgy tűnt, változik, mint amikor a felhőkbe belelátott alakok mozognak, de mindig tiszta, fekete és valamiképpen fenyegető volt, akár egy idegen nyelven vésett figyelmeztető jel.
– Tényleg… működik? – kérdezte súgva a lány.
– Raphael szerint igen – felelte Simon –, és nekem sincs okom azt gondolni, hogy nem. – Elkapta a lány csuklóját, és eltolta az arcától. – Nem lesz semmi baj, Isabelle.
A lány sóhajtott. – Minden, amit valaha tanultam, azt súgja, hogy nem jó ötlet.
Simon megszorította Isabelle ujjait. – Figyelj, te is kíváncsi vagy, mit akar Raphael, nem igaz?
Isabelle megpaskolta a fiú kezét, és hátradőlt. – Feltétlen mondj el mindent, amikor végeztél. engem hívj fel először.
– Úgy lesz. – Simon felállt, és felhúzta a dzsekijén a cipzárt. – Megtennél nekem egy szívességet? Igazából kettőt.
A lány óvatos mosollyal nézett fel. – Mit szeretnél?
– Clary azt mondta, ma este az Intézetben fog tréningezni. Ha összefuttok, légy szíves, ne áruld el neki, hová mentem. Csak fölöslegesen aggódna.
Isabelle a szemét forgatta. – Jó, megígérem. És a második szívesség ?
Simon odahajolt, és arcon csókolta a lányt. – Kóstold meg a borscsot, mielőtt elmész. Fantasztikus.

Mr. Walker és Mr. Archer nem voltak éppen a legbeszédesebb cimborák. némán vezették végig Simont a Lower East Side utcáin, és különös, sikló lépéseikkel végig jócskán előtte haladtak. Kezdett későre járni, de az utcák tele voltak emberekkel, akik nehezen szabadultak el a munkahelyükről, vagy egy vacsoráról siettek haza fejüket leszegve, gallérjukat felhajtva a csípős szélben. A St. Mark’s Place-en összecsukható asztalokat állítottak fel a járdaszegély mellett, és a legkülönfélébb dolgokat árulták az olcsó zoknitól a New Yorkot ábrázoló ceruzarajzokon át a szantálfa illatú füstölőkig. a falevelek, mint száraz csontok zörögtek a járdán. a levegőben kipufogógáz szaga keveredett a szantálfa illatával, de még ez sem tudta elnyomni az emberi bőr és vér szagát.
Simonnak összeszorult a gyomra. Próbált mindig elég állati vérrel teli üveget tartani a szobájában – elrejtett egy kis hűtőt a szekrénye aljában, ahol édesanyja nem láthatta meg –, nehogy valaha is megéhezzen. Undorodott a vértől. Azt hitte, meg fogja szokni, és idővel talán kívánja is majd, de hiába ütötte el az éhségét, egyáltalán nem tudta úgy élvezni, ahogy egykor a csokoládét, a vegetáriánus burritót vagy a kávés jégkrémet. A vér vér maradt.
Viszont az éhség rosszabb volt. az éhség azt jelentette, hogy olyan szagokat érzett, amiket egyáltalán nem akart – a sót a bőrén, az idegenek pórusain kiszivárgó vér édes illatát. Megéhezett tőle, és végtelenül rosszul kezdte érezni magát. Összegörnyedt, bőrdzsekije zsebébe süllyesztette a kezét, és próbált a száján át lélegezni.
Befordultak a Harmadik sugárútra, és megálltak egy étterem előtt, amelyiknek a cégérén ez állt: CLOISTER CAFÉ. A KERTHELYISÉG EGÉSZ ÉVBEN NYITVA. Simon hunyorogva olvasta el a feliratot. – Mit keresünk itt?
– A gazdánk ezt a helyet választotta – közölte szenvtelen hangon Mr. Walker.
– Aha. – Simon nem nagyon értette a dolgot. – Azt gondoltam volna, hogy Raphael stílusához jobban illik, ha mondjuk egy felszenteletlen katedrális tetején vagy egy csontokkal teli kriptában találkozik velem. sosem néztem volna ki belőle, hogy a divatos éttermeket kedveli.
Mindkét alattvaló rámeredt. – Valami baj van, napjáró? – kérdezte végül Mr. Archer.
Simon valamiért úgy érezte, mintha megszidták volna. – Nem, semmi gond.
Az étterem belseje sötét volt, az egyik fal mentén márványlapos bárpult húzódott végig. Egyetlen pincér sem szólította meg őket, ahogy átszelték a helyiséget, és egy ajtón át kiléptek a kertbe.
Sok New York-i étterem büszkélkedett kerthelyiséggel, de csak kevés tartott nyitva ilyentájt. ez a kerthelyiség voltaképpen egy számos épület közé beszorított udvar volt. A falakat olasz virágoskerteket ábrázoló, a szemet becsapó festmények borították. az arany és rozsdaszínű őszi levelekkel borított fákra fehér lámpafüzéreket erősítettek, az asztalok között elhelyezett hősugárzók vörösen izzottak. Az udvar közepén apró szökőkútban víz csobogott.
Csak az egyik asztalnál ült valaki, de nem Raphael volt az. Egy széles karimájú kalapot viselő karcsú nő telepedett le a fal közelében. Ahogy Simon csodálkozva rápillantott, felemelte a kezét, és integetett neki. A fiú megfordult, és hátranézett, de persze nem volt ott senki. Walker és Archer továbbindultak, Simon pedig értetlenül követte őket az udvaron át, amíg pár lépésnyire a nőtől meg nem torpantak.
Walker mélyen meghajolt. – Gazdám – mondta.
A nő elmosolyodott. – Walker – szólt. – És Archer. Köszönöm, hogy elhoztátok nekem Simont.
– Várjunk csak egy percet! – Simon a nőről a két alattvalóra pillantott, és vissza. – Maga nem Raphael.
– Te jó ég, dehogy! – a nő levette a kalapját. Hihetetlen mennyiségű ezüstös szőke haj omlott a vállára, és csillant meg a karácsonyi fényben. A nő fehér, ovális, gyönyörű arcát hatalmas világoszöld szempár uralta. Hosszú fekete kesztyűt, fekete selyemblúzt, egyenes szabású szoknyát és a nyaka köré tekert fekete sálat viselt. Lehetetlen lett volna megállapítani a korát – vagyis azt, hogy hány éves lehetett, amikor átváltozott vámpírrá. – Camille Belcourt vagyok. Örvendek a találkozásnak.
Kinyújtotta fekete kesztyűs kezét.
– Nekem azt mondták, hogy Raphael Santiagóval fogok itt találkozni – mondta Simon anélkül, hogy fogadta volna a kézfogást. – Maga neki dolgozik?
Camille Belcourt nevetése a szökőkút csobogására emlékeztetett. – A lehető leghatározottabban nem. Valamikor régen ő dolgozott nekem.
Azt hittem, valaki más vezeti a vámpírokat, mondta egyszer Simon Idrisben Raphaelnek. Mintha egy örökkévalóság telt volna el azóta.
Camille még nem tért vissza közénk, felelte Raphael. Én helyettesítem.
– Maga a vámpírok vezére – állapította meg Simon. – a manhattani kláné. – az alattvalók felé fordult. – Becsaptak. Azt mondták, Raphaellel fogok találkozni.
– Azt mondtam, a gazdánk vár önre – felelte Mr. Walker. a szeme nagy volt és üres; annyira üres, hogy Simonban felmerült, talán nem is akarták félrevezetni, csak előre programozott robotok módjára azt mondták, amit a gazdájuk a szájukba adott, és nem tűnt fel nekik az eltérés az előre eltervezettekhez képest. – És itt is van.
– Valóban. – Camille megvillantotta ragyogó mosolyát alattvalói felé. – Walker, Archer, kérlek benneteket, hagyjatok magunkra. Négyszemközt kell beszélnem Simonnal. – Abban, ahogy kimondta, hogy „Simon” meg „négyszemközt”, volt valami, ami egy titkos cirógatásra emlékeztetett.
Az alattvalók meghajoltak, és visszavonultak. Ahogy Mr. Archer megfordult, Simon horzsolást pillantott meg a nyakán. a hosszú csík olyan sötét volt, hogy festéknek hatott, a közepén pedig két még sötétebb lyuk éktelenkedett, a peremén, száraz, cakkos hússal. Simonon csendes remegés futott végig.
– Kérlek – szólt Camille, és megütögette a széket maga mellett. – Foglalj helyet! Kérsz egy kis bort?
Simon feszengve telepedett le a kemény fémszék szélére. – Nem igazán iszom.
– Hát persze – mondta együtt érzően a nő. – Hiszen ivadék is alig vagy még, igaz? Ne aggódj emiatt. Idővel megtanulhatod, hogyan fogyassz bort és más italokat. a legidősebb fajtársaink között olyanok is akadnak, akik kevés káros hatással tudnak emberi ételeket fogyasztani.
Kevés káros hatással? Simonnak nem nagyon tetszett a dolog. – Sokáig fog tartani? – érdeklődött célzatos pillantásokat vetve a mobiljára, ami elárulta neki, hogy fél tizenegyre jár. – Haza kéne érnem.
Camille kortyolt egyet a borából. – Tényleg ? És miért?
Mert anyám ébren vár. Oké, egyáltalán nem fontos, hogy ezt a nő is tudja. – Megzavarták a randimat – szólt. – Csak szeretném tudni, mi volt ilyen fontos.
– Még anyukáddal laksz, igaz? – kérdezte a nő, és letette a poharát. – Kicsit furcsa, hogy egy ilyen különleges vámpír, mint amilyen te vagy, nem költözik el otthonról, és csatlakozik egy klánhoz, nem?
– Tehát azért rángatott el a randimról, hogy gúnyolódhasson rajtam, amiért még anyukámmal élek. Nem lehetett volna ezt egy olyan este csinálni, amikor nincs programom? A legtöbb este megfelelt volna, ha érdekli.
– Nem gúnyolódom rajtad, Simon. – A nő megnyalta az alsó ajkát, mintha csak a bor utolsó cseppjeit próbálná kiélvezni. – Kíváncsi vagyok, miért nem csatlakoztál Raphael klánjához.
Ami egyben a te klánod is, ugye? – Az a határozott benyomásom támadt, hogy nem látott volna szívesen – felelte Simon. – Azt mondta, békén hagy, ha én is békén hagyom őt. szóval békén hagytam.
– Valóban? – villant fel Camille zöld szeme.
– Sosem akartam vámpír lenni – mondta Simon, bár maga sem igazán értette, miért mondja el ezeket a dolgokat egy vadidegennek. – Normális életre vágytam. Amikor megtudtam, hogy napjáró vagyok, azt hittem, minden esélyem megvan rá. Vagy legalábbis valami hasonlóra. Járhatok iskolába, élhetek otthon, találkozhatom anyukámmal meg a nővéremmel…
– Feltéve, hogy sosem táplálkozol belőlük – szólt a nő. – Feltéve, hogy el tudod előlük titkolni a vérszomjadat. sosem ettél még emberből, igaz? Csak zacskós véren élsz. Büdös, állati véren. – elfintorodott.
Simonnak eszébe jutott Jace, de gyorsan a háttérbe szorította a gondolatot. Jace nem is volt igazán ember. – Nem, nem ettem még emberből.
– Fogsz. És utána sosem felejted el. – a nő előrehajolt, világos haja végigsimította Simon kezét. – Nem rejtheted el örökké a valódi önmagadat.
– Melyik tinédzser nem hazudik a szüleinek? – kérdezte Simon. – Akárhogy is, nem tudom, magát ez miért érdekli. Ami azt illeti, még mindig nem tudom, miért vagyok itt.
Camille még közelebb hajolt, amitől fekete selyemblúzának előrebuggyant a nyaka. Ha Simon még ember lett volna, biztosan elpirul. – Megmutatod?
Simon szinte érezte, ahogy kidülled a szeme. – Mit kéne megmutatnom?
A nő elmosolyodott. – A Jelet, buta fiú. A Vándor Jelét.
Simon kinyitotta a száját, aztán megint bezárta. Honnan tudja? Nagyon kevesen tudtak a jelről, amit Clarytől kapott Idrisben. Raphael azt mondta, szigorúan titokban kell tartani, és Simon nem is fecsegett róla senkinek.
De Camille tekintete rezzenéstelen maradt, és valami oknál fogva Simon engedelmeskedni akart neki. Volt valami abban, ahogy ránézett, meg a hangja csengésében.A fiú felemelte a kezét, és félrehúzta a haját, hogy a nő megnézhesse a homlokát.
Camille szeme elkerekedett, a szája enyhén szétnyílt. Óvatosan a nyakához érintette az ujját, mintha nem létező pulzusát akarná ellenőrizni.
– Ó – szólt –, hogy te milyen szerencsés vagy, Simon!
– Átok ez – felelte a fiú –, nem áldás. Maga is tudja, igaz?
A nő szeme felcsillant. – „Akkor monda Káin az Úrnak: nagyobb az én büntetésem, hogysem elhordozhatnám.” Te el tudod hordozni, Simon?
A fiú hátradőlt, haja visszahullott a homloka elé. – Kibírom.
– De nem akarod. – a nő végigfuttatta kesztyűs ujját a pohár peremén, miközben tekintetét továbbra is Simonra szegezte. És ha fel tudnék ajánlani neked egy lehetőséget, amivel előnyt tudnál kovácsolni abból, amit most átoknak tekintesz?
Azt mondanám, végre kibököd, hogy miért hozattál ide, ami kezdetnek nem rossz. – Hallgatom.
– Felismerted a nevemet, amikor bemutatkoztam – mondta Camille. – Raphael már beszélt rólam, igaz? – Volt valami nagyon halvány akcentusa, amit Simon nem igazán tudott hová tenni.
– Azt mondta, maga a klán vezére, és ő csak arra az időre lett főnök, amíg maga távol van. Helyettesíti, mint egy alelnök, vagy valami ilyesmi.
– Á! – A nő finoman az alsó ajkába harapott. – ami azt illeti, ez nem teljesen így van. szeretném elmondani neked az igazat, Simon. aztán teszek egy ajánlatot. Először viszont a szavadat kell adnod valamire.
– És mi lenne az?
– Hogy minden, ami ma este elhangzik itt kettőnk között, titokban marad. senki sem tudhat róla. Még a vörös hajú kis barátod, Clary sem. Még a két barátnőd sem. Még Lightwoodék sem. Senki.
Simon hátradőlt. – És mi van, ha nem ígérem meg?
– Akkor elmehetsz, ha úgy tetszik – válaszolta a nő. – Csakhogy akkor sosem tudod meg, mit akartam mondani neked, azt pedig később biztosan megbánod.
– Kíváncsi vagyok – mondta Simon. – Csak azt nem tudom, hogy elég kíváncsi vagyok-e.
A nő tekintetében megcsillanó csodálkozásba és vidámságba mintha némi tisztelet is vegyült volna. – Semmi közük ahhoz, amit most mondani akarok. Nem befolyásolja a testi épségüket vagy a boldogságukat. A titoktartás a saját védelmemet szolgálja.
Simon gyanakodva nézett a nőre. Vajon komolyan beszél? A vámpírok nem olyanok, mint a tündérek, akik nem tudnak hazudni. De azért el kellett ismernie, hogy kíváncsi. – Jól van. Megtartom a titkát, hacsak abból, amit mond, nem úgy ítélem meg, hogy valami veszélyt jelent a barátaimra. Akkor minden ígéret semmis.
A nő mosolya egészen fagyos volt: Simon látta rajta, hogy nem örül, amiért nem hisz neki. – Hát jó – mondta. – Gondolom, nincs választásom, ha ilyen nagy szükségem van a segítségedre. – Camille megint előrehajolt, egyik vékony keze pohara szárával játszadozott. – Nem sokkal ezelőtt még vidáman vezettem a New York-i klánt. Gyönyörű szállásunk volt egy a háború előtti időkből származó épületben az Upper West Side-on, a népemnek nem abban a patkánylyukban kellett meghúznia magát, ahol most Santiago tartja őket. Santiago, vagy Raphael, ahogy te nevezed, a helyettesem volt. A leghűségesebb társam; vagy legalábbis azt gondoltam. Egy éjjel megtudtam, hogy embereket gyilkol, elviszi őket abba a lerobbant szállodába a spanyol Harlemben, és szórakozásból issza a vérüket. A csontjaikat odakint hagyta szemetes konténerekben. Ostoba veszélyeknek tett ki minket, megszegte a szövetség Törvényét. – Kortyolt egyet a borából. – Amikor kérdőre vontam, kiderült, hogy azt mondta a többieknek, én vagyok a gyilkos, és én szegtem meg a Törvényt. Mindent megszervezett. Meg akart ölni, hogy megkaparinthassa a hatalmat. Elmenekültem, csak Walker és Archer maradtak mellettem, hogy vigyázzanak rám.
– Szóval hazudott, amikor azt mondta, hogy csak addig ő a vezér, amíg maga visszajön?
Camille vágott egy grimaszt. – Santiago profin hazudik. Szeretné, hogy visszatérjek, ez nem kétséges. Ugyanis meg akar ölni, hogy végérvényesen átvehesse a klán irányítását.
Simon nem volt benne biztos, mit akar hallani Camille. Nem szokott hozzá, hogy felnőtt nők nagy, könnyes szemekkel nézzék, vagy megosszák vele az életük történetét.
– Sajnálom – mondta végül.
Camille megvonta a vállát, méghozzá olyan jellegzetesen, hogy Simon rögtön arra gondolt, talán francia lehet az akcentusa. – Régen volt – mondta. – Időközben Londonban bujkáltam, és szövetségeseket kerestem. Aztán hallottam felőled. – Felemelte a kezét. – Azt nem mondhatom el, kitől, titoktartásra esküdtem. Viszont abban a pillanatban, hogy tudomást szereztem rólad, biztos voltam benne, hogy végig rád vártam.
– Rám?
A nő megérintette Simon kezét. – Raphael fél tőled, Simon, és minden oka meg is van rá. a saját fajtájából való vagy, vámpír, de nem tud kárt tenni benned, és nem tud megölni. Egy ujjal sem érhet hozzád anélkül, hogy azonnal le ne sújtana rá Isten haragja.
Csend lett. Simon hallotta a feje fölött lógó karácsonyi izzósor halk elektromos zümmögését, a víz csobogását az udvar közepén álló szökőkútban meg a város nyüzsgését a falakon túlról. Amikor végül megszólalt, egészen halk volt a hangja. – Kimondta.
– Mit, Simon?
– A szót. Hogy lesújt rá... – a szó marta, égette a száját, mint mindig.
– Igen. Isten. – Camille visszahúzta a kezét, de meleg volt a tekintete.
– A fajtánknak rengeteg titka van, annyi mindent tudnék elmesélni, megmutatni neked. Meg fogod tanulni, hogy nem vagy elátkozva.
– Asszonyom…
– Camille. szólíts Camille-nak!
– Még mindig nem értem, mit akar tőlem.
– Tényleg nem érted? – a nő megrázta a fejét, csillogó haja csak úgy röpködött az arca előtt. – Szeretném, ha csatlakoznál hozzám, Simon. Állj mellém Santiago ellen. Együtt sétálunk be ebbe a patkányoktól nyüzsgő szállodába. abban a pillanatban, hogy meglátnak az oldalamon, otthagyják őt, és mellém szegődnek. Meggyőződésem, hogy hűségesek hozzám, csak félnek Raphaeltől. Amint együtt látnak bennünket, a félelem eltűnik, és megint mögém állnak. az ember nem veheti fel a versenyt azzal, ami isteni eredetű.
– Nem is tudom – szólt Simon. – A Bibliában Jákob megküzdött egy angyallal, és győzött.
Camille felhúzott szemöldökkel pillantott a fiúra.
Simon megvonta a vállát. – Héber iskola.
– „Nevezé azért Jákób annak a helynek nevét Peniélnek: mert látám az Istent színről színre, és megszabadult az én lelkem.” Tudod, nem te vagy az egyetlen, aki ismeri a szentírást. – Camille tekintetéből eltűnt a gyanakvás, és most már szélesen mosolygott. – Talán nem esett le a tantusz, napjáró, de amíg rajtad van a Jel, te vagy a Mennyek bosszúálló karja. Senki sem állhat az utadba. Egyetlen vámpír biztosan nem.
– Fél tőlem? – kérdezte Simon.
Szinte azonnal megbánta. a nő zöld szeme sötét lett, akár egy viharfelhő. – Hogy félek-e tőled? – Aztán összeszedte magát, kisimult az arca, és megint szelídebb lett a tekintete. – Hát persze hogy nem – mondta. – Intelligens fiú vagy. Biztos vagyok benne, hogy meglátod az ajánlatomban rejlő bölcsességet, és csatlakozol hozzám.
– És pontosan mi az ajánlata? Odáig értem, hogy megmutatjuk magunkat Raphaelnek, de aztán mi lesz? Én igazából nem gyűlölöm őt, és nem is akarok megszabadulni tőle csak azért, hogy megszabaduljak tőle. Békén hagy. ennél többet sosem akartam tőle.
A nő karba fonta a kezét. A kesztyűjére kék kővel díszített ezüstgyűrűt húzott. – Azt hiszed, ezt akarod, Simon. Azt hiszed, Raphael szívességet tesz neked azzal, ha békén hagy, ahogy te mondtad. Most azt gondolod, nincs szükséged másokra a saját fajtádból. elégedett vagy a meglévő barátaiddal, az emberekkel meg az Árnyvadászokkal. Nem bánod, hogy vérrel teli üvegeket kell rejtegetned a szobádban, és hazudnod kell édesanyádnak arról, hogy ki vagy valójában.
– Hogyan…
A nő mintha meg sem hallotta volna. – De mi lesz tíz év múlva, amikor huszonhat évesnek kéne lenned? Húsz év múlva? Harminc? Gondolod, hogy senki nem veszi majd észre, hogy ők öregszenek és megváltoznak, te pedig nem?
Simon nem felelt. Nem szívesen vallotta volna be, hogy ennyire nem gondolt előre.
– Raphael megtanította neked, hogy a többi vámpír veszélyt jelent rád.
Csakhogy ennek nem kell feltétlenül így lennie. Az örökkévalóság hosszú idő magányosan, a saját fajtád nélkül. Olyanok nélkül, akik megértenek. Árnyvadászokkal barátkozol, de sosem lehetsz közülük való. Mindig is más leszel, mint ők, és kívülálló maradsz. – Ahogy előrehajolt, a gyűrűjén megvillanó fehér fény Simon szemébe tűzött. – Több ezer évnyi tudást oszthatunk meg veled, Simon. Megtanulhatod, hogyan őrizd meg a titkodat, hogyan egyél és igyál, hogyan mondd ki Isten nevét. Raphael kegyetlen volt, amikor elhallgatta előled ezeket az információkat, sőt elhitette veled, hogy nem is léteznek. Pedig léteznek. Én segíthetek neked.
– Ha előbb én segítek magának – állapította meg Simon.
Ahogy Camille elmosolyodott, kivillantak hegyes, fehér fogai. – Segítünk egymásnak.
Simon hátradőlt. a vasszék kemény volt és kényelmetlen. Hirtelen nagyon fáradtnak érezte magát. Lenézett a kezére, látta, hogy az erei egyre sötétebbek lesznek, és akár a pókháló szövik át a bőrét. Vérre volt szüksége. Muszáj beszélnie Claryvel. Idő kell, hogy gondolkozzon.
– Megijesztettelek – mondta a nő. – Tudom. Sok mindent kell feldolgoznod egyszerre. Boldogan adnék neked annyi időt, amennyire csak szükséged van, hogy felmérd a helyzetedet, és eldöntsd, hányadán állsz velem. Csakhogy nincs sok időnk, Simon. Amíg a városban maradok, Raphael és a csatlósai veszélyt jelentenek rám.
– Csatlósai? – Simon akaratlanul is halvány mosolyra húzta a száját.
Camille értetlenül pillantott rá.
– Hát csak… „csatlósok”. Úgy hangzik, mint a „gonosztevő” vagy a „kegyenc”. – Camille-nak nyilvánvalóan fogalma sem volt róla, miről beszél Simon. – Bocsánat. Nyilván nem látott annyi vacak filmet, mint én.
Camille orra nyergén finom ránc jelent meg, ahogy összehúzta a szemöldökét. – Mondták, hogy kissé fura vagy, de talán csak azért érzem így, mert nem ismerek sok vámpírt a te generációdból. Viszont azt hiszem, jót fog tenni, ha egy ilyen fiatal vámpír közelében lehetek.
– Friss vér – mondta Simon.
Erre már a nő is elmosolyodott. – Ezek szerint készen állsz? Elfogadod az ajánlatomat? Kezdhetjük a közös munkát?
Simon felnézett az égre. A fehér izzósor elhomályosította a csillagok fényét. – Nézze – szólt –, nagyra értékelem az ajánlatát. Őszintén mondom.
– Egy szart, gondolta a fiú. Kellett lennie valami módjának, hogy ne úgy mondjon nemet, mintha az iskolai bálra szóló meghívást utasítaná vissza. Igazán megtisztelő az ajánlat, de… Camille Raphaelhez hasonlóan mereven, hivatalos stílusban beszélt. Talán ő is megpróbálkozhatna vele. – Időre van szükségem, hogy meghozzam a döntésemet. Bizonyára megérti.
A nő halványan elmosolyodott, csak a fogai hegyét villantotta ki. – Öt nap – mondta. – Nem több. – Simon felé nyújtotta kesztyűs kezét, és valami megvillant a tenyerében. Kis üvegfiola volt, akkora, mint a parfümminták szoktak lenni, csak valamilyen barnás porral volt tele. – Föld egy sírhalomból – magyarázta Camille. – Törd össze, és tudni fogom, hogy hívsz. Ha öt napon belül nem teszed meg, elküldöm Walkert a válaszért.
Simon átvette a fiolát, és a zsebébe csúsztatta. – És ha a válaszom nem?
– Akkor csalódott leszek. De barátokként válunk el. – A nő eltolta magától a borospoharát. – Viszlát, Simon.
A fiú felállt. A szék fémesen csikordult a földön. Simon úgy érezte, mondania kéne valamit, de fogalma sem volt róla, hogy mit. Mindenesetre úgy festett, egyelőre elmehet. Úgy döntött, inkább megkockáztatja, hogy olyan legyen, mint a rossz modorú modern vámpírok, mintsem hogy folytatnia kelljen ezt a beszélgetést. Elsietett, anélkül, hogy egy szót is szólt volna.
Kifelé elvonult Walker meg Archer mellett, akik hosszú szürke kabátjukban, behúzott vállal álltak a bárpult mellett. Érezte magán a tekintetüket, és úgy mozgatta meg feléjük az ujjait, hogy az egyszerre tűnt barátságos intésnek és kissé nyers gesztusnak. Archer kivillantotta lapos emberi fogait, és Walkerrel a sarkában elindult az udvar felé. Simon figyelte, ahogy odakint letelepedtek két székre Camille-lal szemközt. A nő fel sem nézett, de a kertet megvilágító fehér fények hirtelen kialudtak – nem egyesével, hanem mind egyszerre –, Simon pedig egy éjfekete kockát bámult, mintha valaki lekapcsolta volna a csillagokat. Mire a pincérek észrevették, hogy valami történt, és kisiettek megoldani a problémát, Camille és két alattvalója nem volt sehol.

Simonék háza számtalan tökéletesen egyforma téglaépület egyike volt egy brooklyni utcában. A fiú most elfordította a kulcsot a zárban, óvatosan betolta az ajtót maga mögött, és hallgatózott.
Édesanyjának azt mondta, hogy egy vasárnapi koncertre fognak próbálni Ericcel meg a többi sráccal a bandából. Volt idő, amikor az anyja simán hitt volna neki, és ennyi lett volna az egész; Elaine Lewis mindig is nyugodt szülő volt, sosem ítélte szobafogságra sem Simont, sem a nővérét, és nem is ragaszkodott hozzá, hogy korán érjenek haza, ha másnap iskolába kellett menni. Simon megszokta, hogy addig marad ki Claryvel, amíg jólesik, aztán bemegy a saját kulcsával, és valamikor hajnali kettő felé ágyba zuhan, anyja pedig nem is igen fűz kommentárt a dologhoz.
Most viszont minden más volt. Majdnem két hetet töltött Idrisben, az Árnyvadászok hazájában. Eltűnt otthonról, ráadásul mindenféle magyarázat nélkül. Magnus Bane, a boszorkánymester egy memóriavarázslattal elérte, hogy Simon anyja ne is emlékezzen a fia távollétére. Vagy legalábbis tudatosan ne emlékezzen. Mindenesetre azóta egészen máshogy viselkedett. Gyanakodott, folyton Simonon tartotta a szemét, és ragaszkodott hozzá, hogy időben érjen haza. Amikor a fiú legutóbb beesett egy randi után Maiával, Elaine-t az előszobában találta, amint karba tett kézzel ült a bejárattal szembe fordított karosszékben, és alig leplezett dühvel a tekintetében meredt rá.
Aznap este Simon tisztán hallotta anyja légzését, mielőtt megpillantotta volna. Ma nem hallott mást, csak a tévé hangját a nappaliból. Elaine nyilván ébren várta, hogy hazaérjen, és közben valamelyik kedvenc kórházas sorozatának egymás után vetített epizódjait nézte. Simon becsukta maga mögött az ajtót, és nekitámaszkodott, hogy erőt gyűjtsön a hazugsághoz.
Éppen elég gondot okozott, hogy nem ehetett a családja körében. Szerencsére édesanyja korán járt dolgozni, és későn ért haza, Rebecca pedig, aki New Jersey-ben járt főiskolára, csak alkalomadtán került elő, hogy kimossa a szennyesét, és nem volt eleget otthon, hogy bármi különöset észrevegyen. Mire Simon felkelt, Elaine általában már elment, és a konyhapulton hagyta a reggelit meg az ebédet, amit előre elkészített a fia számára. Simon iskolába menet egyszerűen beledobta az ételt valamelyik kukába. a vacsorát nehezebben oldotta meg. Amikor édesanyja otthon volt, Simon csak piszkálgatta az ételt, és úgy tett, mint aki nem éhes, vagy a szobájába vitte a vacsorát, mondván, hogy így evés közben tanulni is tud. egyszer-kétszer magába erőltette az ételt, csak hogy édesanyja megnyugodjon, aztán órákig izzadt meg okádott a fürdőszobában, mire a szervezete mindentől megszabadult.
Simon gyűlölt hazudni az édesanyjának. Mindig sajnálta egy kicsit Claryt, amiért igen bonyolult volt a kapcsolata Jocelynnel, aki szíve szerint aranykalitkában tartotta volna a lányát. Mostanra azonban alaposan megváltozott a helyzet. Valentine halála óta Jocelyn annyival több szabadságot engedett Clarynek, hogy már-már átlagos szülőként lehetett rá tekintetni. Mindeközben ha otthon volt, Simon folyamatosan magán érezte édesanyja vádló tekintetét, bárhová is ment.
Vett egy mély lélegzetet, ledobta táskáját az ajtó mellé, és belépett a nappaliba, felkészülve a legrosszabbra. A tévé be volt kapcsolva, a hírek szóltak üvöltve. A helyi csatorna hírolvasója éppen egy belvárosi kórház mögött, a sikátorban talált csecsemőről tudósított. Simon meglepődött; édesanyja gyűlölte a híreket. Lehangolónak találta őket. a kanapé felé pillantott, és meglepetése máris elillant. Édesanyja aludt, szemüvege mellette hevert az asztalon, félig üres pohara a földön állt. Simon az ajtóban is érezte a szagot – valószínűleg whiskey volt. Hirtelen elfogta a lelkifurdalás. Édesanyja szinte sosem ivott.
Simon bement anyja szobájába, és kerített egy horgolt takarót. Amikor visszajött vele, édesanyja még aludt. Elaine Lewis apró termetű, madárszerű nő volt, göndör fekete hajába egyre több ősz szál vegyült, amiket nem volt hajlandó befestetni. egy környezetvédelemmel foglalkozó non-profit alapítványnál dolgozott, és a legtöbb ruháját állatos motívumok díszítették. Most éppen egy batikolt ruhát viselt delfines meg hullámos mintákkal, rajta pedig egy brosst, ami egy gyantába zárt valódi hal volt. Lakkozott szeme vádlón meredt Simonra, ahogy a fiú lehajolt, hogy anyja válla köré igazítsa a takarót.
Elaine görcsösen összerándult, és elfordította a fejét. – Simon – suttogta. – Simon, hol vagy?
A fiú szomorúan egyenesedett fel. Úgy érezte, talán fel kéne ébresztenie az édesanyját, hogy megnyugtassa. Akkor viszont kellemetlen kérdésekre kéne válaszolnia, ahhoz pedig most nagyon nem fűlött a foga. Sarkon fordult hát, és bevonult a szobájába.
Levetette magát az ágytakaróra, felkapta a telefont az éjjeliszekrényről, és már tárcsázta is volna Clary számát gondolkodás nélkül. Aztán mégis megállt a keze a levegőben, és a tárcsahangot hallgatta. Nem beszélhet a lánynak Camille-ról, mert megígérte, hogy titokban tartja az ajánlatát, és bár nem érezte úgy, hogy bármivel is tartozna a nőnek, de ha valamit megtanult az elmúlt néhány hónapban, az az volt, hogy nem éppen jó ötlet megszegni a természetfölötti lényeknek tett ígéreteket. Azért mindenképpen szerette volna hallani Clary hangját, mint mindig, ha nehéz napja volt. Végül is a szerelmi életéről mindig panaszkodhat neki, tudta, hogy azt a lány a végtelenségig szórakoztatónak találja. Simon az oldalára fordult, a fejére húzta a párnát, és tárcsázta Clary számát.

A Kiadó engedélyével.