FőképJinn és Phyllis az űrben kirándulnak, amikor egy különös palackra lesznek figyelmesek. A palackban papírlapokra írva a következő történetet találják: Ulysse Mérou, Antelle professzor és Arthur Levian űrhajójukkal a Betelgeuze csillag felé indulnak. Több éves út után érnek oda és találnak egy bolygót – Soror névre keresztelik –, amely lakottnak bizonyul. Utazóink leszállás közben fejlett civilizációra utaló jeleket látnak, de a földet érés után csak értelemmel alig rendelkező, beszédre képtelen vademberekre bukkannak. A kapcsolatfelvételre irányuló próbálkozásaik után a helybéliek tönkreteszik a leszálló egységet, és magukkal hurcolják a messziről jött utazókat.

Ulysse és társai már-már belenyugodnának a helyzetbe, hogy egy idegen bolygón ragadtak, amikor támadás éri a törzset. A támadók nem mások, mint értelemmel rendelkező és beszélő majmok. Rövid hajsza után Ulysse elveszíti társait és a majmok fogságba kerül, akik egy kutatóintézetbe hurcolják. Hosszas küzdelmek árán főhősünknek sikerül meggyőznie az őt vizsgáló csimpánzt, Ziát, hogy a többi emberrel ellentétben, ő értelemmel bír és beszédre is képes. Ezzel kezdetét veszi az a kaland, melynek végén hősünk menekülni kényszerül a bolygóról.

Boulle ebben a művében mesterien figurázza ki a jóléti társadalmak problémáit. Már a szereposztás is meglehetősen groteszk, hiszen majmok (csimpánzok, gorillák és orángutánok) alkotják magát a társadalmat, az ember pedig állati sorba süllyedt, csupán kísérleti nyúlnak jó, vagy űzött vadnak egy vadászaton. Ezen kívül nem kell különféle tudományos elméleteket látnunk, pusztán csak élveznünk kell a fordulatokban gazdag és izgalmas történetet, amely a tudományos-fantasztikus irodalomnak azon területéhez tartozik, ahol a tudomány csupán az események keretéül szolgál, segít a mondanivaló kifejtésében.

És hogy mit szól mindehhez Jinn és Phyllis, miután elolvasták a palackba zárt üzenetet? Kiderül a könyv utolsó lapján.