Főkép Jacob Jankowski kilencven éves. Esetleg kilencvenhárom. Vagy az egyik, vagy a másik – ő sem tudja pontosan, de különösebben nem is érdekli. Egy amerikai idősek otthonában él, múltjáról nem szívesen mesél, emlékeit elnyomja, azok mégsem hagyják nyugodni – gondolatai állandóan visszatérnek saját fiatalkorához, amikor a sors egy vándorcirkusz vonatára vetette.
 
A regény az 1930-as évek Amerikájába repíti az olvasót, a nagy gazdasági világválság és a szesztilalom idejére, amikor Jacob Jankowskit, a lengyel származású állatorvost elhagyja a szerencséje. Szülei életüket vesztették egy váratlan autóbalesetben, így Jacob egyetlen árva fillér és támogató, szerető szülők nélkül marad. Céltalanul kóborol, amikor rábukkan egy vonatra, amely a Benzini Testvérek Világhíres Cirkuszát szállítja. Szerencséjére éppen kapóra jön a cirkusz tulajának, Augustnak – így az megengedi, hogy az ifjú potyautas maradjon, és állatorvosi munkát ajánl neki a cirkusznál. Jacob dolgozni kezd, és hamar barátságot köt kollégáival, hálótársával, és a szintén lengyel származású elefánttal, Rosie-val.
 
A cirkusz világa zárt világ. A néző csupán a színes csíkos sátorponyvát, a mindig mókás bohócokat, a lélegzetelállító mutatványokat bemutató légtornászokat, kötéltáncosokat, és a pazarul idomított állatokat látja. Ám a cirkusz jóval több a maró állatszag és az édes vattacukor-illat keverékénél. A cirkusz külön világ – egy sajátos életforma, sok szenvedéllyel és szenvedéssel, és saját, a külvilág számára logikátlan szabályokkal.
 
Sara Gruen regénye egyszerre vicces és szívszorító: az életről mit sem tudó fiút egy vándorcirkuszba sodorja a sors, ahol szerelembe esik és életre szóló barátságokat köt. De leélheti-e valaki az életét egy cirkuszban? A több évtizedes hallgatás után bevallható-e egy titok, amely oly sok éven át nem hagyta nyugodni? És a legfontosabb kérdés: aki több, mint hét évet dolgozott cirkuszi állatorvosként, meg tudja-e állni, hogy kilencvenegynéhány évesen újra visszamenjen dolgozni…?
 
Akik kíváncsiak egy olyan regényre, amely hátborzongatóan realista képet fest az 1930-as évek Amerikájáról és a vándorcirkuszok világáról, remekül fognak szórakozni. Ráadásul a regény után máris itt a film, a Vizet az elefántnak moziváltozatát – Robert Pattinson, Reese Witherspoon és Christoph Waltz főszereplésével – előreláthatóan július közepén mutatják be a magyar mozikban